Το ευκολότερο είναι να εστιάσουμε στους τρόπους εκείνους που η γήρανση μας εμποδίζει να κάνουμε πράγματα που κάναμε στα νιάτα μας. Κι όμως, δεν είναι καθόλου έτσι. Συχνά θεωρούμε δεδομένα τα πλεονεκτήματα που έρχονται με τα χρόνια εμπειρίας• όταν καταφέρνουμε επιτυχώς να χειριστούμε σύνθετες πληροφορίες ή να ανακάμψουμε από δυσκολίες.

Εδώ εστιάζουμε στις εκφάνσεις εκείνες της πνευματικής λειτουργίας που μένουν ισχυρές ή βελτιώνονται με τα χρόνια. Αναφερόμαστε σε αυτές τις ενισχυμένες πνευματικές λειτουργίες ως «κρυφά πλεονεκτήματα», επειδή δεν παρατηρούμε τους πολλούς τρόπους με τους οποίους τα χρόνια ζωής οδηγούν σε βελτιωμένες πνευματικές δεξιότητες.

Γιατί είναι δύσκολο να αναγνωρίσουμε αυτά τα πλεονεκτήματα; Αρχικά, τα αρνητικά στερεότυπα για τη γήρανση και τις γνωστικές ικανότητες βρίθουν στον δυτικό πολιτισμό. Αυτό το κάνει δυσκολότερο να δούμε καθαρά τα πλεονεκτήματα του να μεγαλώνουμε. Για παράδειγμα, αν και οι ενήλικες όλων των ηλικιών χάνουν συχνά τα κλειδιά και τα κινητά τους τηλέφωνα, οι μεγαλύτεροι ενήλικες είναι πιθανότερο να εστιάσουν σε αυτά τα κενά μνήμης και να τα θεωρήσουν δείγμα γήρανσης.

Επιπλέον, το να έχουμε την πραγματική αντίληψη της πνευματικής μας οξυδέρκειας – της μεταγνώσης μας – αποτελεί από μόνο του μια γνωστική νίκη. Είναι κάτι που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν το καταφέρνουμε.

Κατά τρίτον, καθώς αρχίζουμε να χάνουμε την εμπιστοσύνη στην πνευματική μας ακρίβεια, αρχίζουμε να βασιζόμαστε περισσότερο σε εξωτερική βοήθεια. Ψωνίζουμε πια συμβουλευόμενοι συχνά τη λίστα, ελέγχουμε συνεχώς το ημερολόγιό μας και χρησιμοποιούμε το τηλέφωνό μας για να αποθηκεύουμε πληροφορίες.

Κάνοντας αυτό, δεν στερούμαστε μόνο τη χρήση του νου μας, αλλά εμποδίζουμε τον εαυτό μας να αναγνωρίσει τους μικρούς μας πνευματικούς θριάμβους. Ορισμένες φορές, αποφεύγουμε να τεστάρουμε τις δεξιότητές μας και αυτό μας εμποδίζει να αναγνωρίζουμε τα πλεονεκτήματα της γνωστικής γήρανσης.

Ελπίζουμε τώρα να έχετε καλύτερη αίσθηση για το τι σημαίνει «κρυμμένα πλεονεκτήματα» ή ικανότητες που συχνά εν αγνοία μας παραμένουν ισχυρές και βελτιώνονται επειδή ακριβώς «γκριζάρουμε». Η διαδικασία ωρίμανσης προσφέρει πολλά οφέλη: γνωρίζουμε πλέον τι μας αρέσει και τι όχι, πού είμαστε δυνατοί και πού υστερούμε.

Αντιλαμβανόμαστε ξεκάθαρα ποιους ανθρώπους θέλουμε να έχουμε δίπλα μας και μπορούμε να αναγνωρίσουμε έγκαιρα εκείνους που σύντομα θα αποδειχθούν τοξικοί. Διαθέτουμε όλη εκείνη τη σοφία και τη γνώση που κάποτε θαυμάζαμε στους μεγαλύτερους ανθρώπους. Και η λίστα είναι ατελείωτη.