Ο Έρμαν Έσσε γεννήθηκε το 1877 στο Καλβ της Βυρτεμβέργης, στη Γερμανία. Ο πατέρας του ήταν ιεραπόστολος. Μετά τη φοίτησή του στο Λατινικό Γυμνάσιο του Γκέπινγκεν, παρακολούθησε μαθήματα στο μοναστήρι Μάουλμπρον με σκοπό να προετοιμαστεί για το επάγγελμα του θεολόγου. Τελικά εγκατέλειψε τη σχολή το 1892, για να δοκιμάσει την τύχη του σε διάφορα επαγγέλματα. Ξεκίνησε να εργάζεται ως βιβλιοπώλης και παράλληλα, συνέγραφε. Έγινε γρήγορα γνωστός με τα ποιήματα και τα μυθιστορήματά του, σε ηλικία είκοσι ετών. Επίσης, συνέγραψε λογοτεχνικά και φιλοσοφικά δοκίμια, διηγήματα και μυθιστορήματα. Κεντρικό θέμα του έργου του είναι η υπαρξιακή θρησκευτική προβληματική του ανθρώπου. Το 1904 δημοσίευσε το πρώτο του μυθιστόρημα, Πήτερ Κάμεντσιντ. Ανάμεσα στα πιο σημαντικά του έργα περιλαμβάνονται τα Κάτω από τον τροχό (1906), Ντέμιαν (1919), Σιντάρτα (1922), Ο λύκος της στέπας (1927), Νάρκισσος και Χρυσόστομος (1930), Το παιχνίδι με τις χάντρες (1943). Κεντρικό θέμα του έργου του είναι η υπαρξιακή θρησκευτική προβληματική του ανθρώπου. Στα έργα του (Ντέμιαν, Σιντάρτα, Ο λύκος της στέπας, κ.α.) συναντώνται συχνά μοτίβα του γερμανικού ρομαντισμού, θέματα από την ινδική και κινεζική φιλοσοφία και ψυχαναλυτικές θεωρίες. Κατά τη διάρκεια του A’ Παγκόσμιου πολέμου, διαμαρτυρόμενος εναντίον του μιλιταριστικού γερμανικού καθεστώτος, μετακόμισε στην Ελβετία. Το 1919 εγκαταστάθηκε μόνιμα στη Μοντανιόλα, στη λίμνη του Λουγκάνο. Μετά την άνοδο του Χίτλερ στην εξουσία, τα έργα του Έσσε απαγορεύτηκαν στην πατρίδα του. Το 1946 τιμήθηκε με το βραβείο Γκαίτε και το Βραβείο Νόμπελ Λογοτεχνίας και το 1955 με το βραβείο Ειρήνης του Γερμανικού Συνδέσμου Εμπορίας Βιβλίων. Πέθανε σαν σήμερα, στις 9 Αυγούστου του 1962.